且說寶玉近日來因家中突發重事,得以暫緩讀書之壓,心中暗自欣喜。然而,摯友秦鐘的病情卻日漸惡化,令他憂慮不已,無法專心享樂。這天一早,寶玉剛剛整理完畢,正欲向賈母請安後,前往探視秦鐘。突然,他瞥見茗煙在二門的照壁處鬼鬼祟祟,似乎有所顧慮。
寶玉急忙走近,詢問茗煙所為何事。茗煙的聲音裡透露着一絲驚慌:“秦相公恐怕已病入膏肓了!”這消息如同晴天霹靂,寶玉頓時心如刀絞,追問:“我昨日還見他氣色尚好,怎會有此變故?”茗煙搖頭道:“我也不清楚,方才是秦家的老仆匆匆告知于我。”聽聞此言,寶玉心急火燎地回報給賈母。
賈母聞聽,面露憂色,她叮囑寶玉:“速去速回,表達你的關懷之情,切勿在外逗留過久。”寶玉颔首,迅速更換衣飾,準備出發。但車馬尚未備齊,他在廳中焦急地踱步,仿佛有千蟻爬身。終于,車輛駛至,他立刻登車,李貴、茗煙等人緊随其後。
他們抵達秦鐘的住所,門前寂靜無聲,一片凄涼。衆人匆忙闖入内室,将秦鐘的兩位遠房嬸母及幾個侄子驚得措手不及,紛紛尋找藏身之處。
這時,秦鐘已是第三次陷入昏迷,他的床位早已更換,易如反掌地适應了新的病榻。寶玉一見到這一幕,情不自禁地失聲痛哭。李貴立刻勸止道:“不可啊,不可!秦相公本就身體孱弱,那炕上的硬骨頭對他來說太過吃力,暫時換到這裡來也是為了讓他稍作緩解。你這般的悲痛,若是被秦相公知道,豈不是會加重他的病情?”經過李貴的提醒,寶玉這才強忍悲傷,靠近了病床,看到秦鐘的臉色蒼白如同白蠟,雙眼緊閉,在枕邊緩緩呼吸。
“鲸兄!”寶玉輕聲呼喚着,聲音中滿是關切與不舍,“我,寶玉,來看你了。”他連喚了幾聲,然而秦鐘卻似乎沒有反應。寶玉又重複道:“鲸兄,是寶玉來了!”
秦鐘的靈魂早已徘徊在死亡的邊緣,他的身體隻剩下微弱的呼吸。在他眼前,衆多鬼魂的判官們揮舞着拘魂牌,緊握着鎖鍊,紛紛前來領他走。但秦鐘的魂魄怎願輕易離去?他心中充滿了對家中無人照料的擔憂,對父親積攢的那三四千兩銀子未來的歸屬感到牽挂,更别提他深深關心着下落未明的智能。于是,他在無奈之中向那些鬼判哀求放行。
然而,這些鐵面無私的鬼判卻毫不為情動,他們反而用嚴厲的聲音斥責秦鐘:“虧你還曾經是讀書人,難道不知道有句俗語說‘閻王指定三更死,誰能留命至五更’嗎?我們冥界之人從不受私情左右,與你們陽世那充滿情面和顧慮的地方大為不同。”
在一片紛擾聲中,秦鐘那漂泊不定的魂魄忽聞“寶玉來了”這四個字,仿佛抓住了最後的救命稻草,急切地懇求着:“諸位陰差大人,發發慈悲,讓我返回陽間一趟,隻與那位摯友叙别一句,即刻便回。”
衆鬼好奇地追問:“究竟是哪位貴人?”秦鐘坦誠道:“不敢相瞞,正是榮國府的嫡孫,人稱寶玉的那位。”都判官聞言,頓時神色大變,慌忙間斥責手下鬼使:“我早告訴你們放他走走無妨,可你們偏不聽。現在唯有待他求得一位氣運旺盛之人方可罷休。”
衆鬼見狀,紛紛手忙腳亂,一邊還抱怨連連:“您老先是雷厲風行,怎料一見‘寶玉’二字卻如此失态。依我們之見,他們陽世之人與我們陰司何幹,怕又何益?”
都判怒喝:“胡說!常言道:‘天下之官管天下事’,陰陽之間,道理亦通。不論他屬于陰間或是陽世,敬之總是無錯。”衆鬼無奈,隻得将秦魂送回人間。
秦鐘微微哼了一聲,雙眼微啟,望見寶玉守在一旁,不禁悲從中來,歎息道:“你為何不肯早些來?再遲片刻,恐怕就無緣再見了。”
寶玉淚眼婆娑,緊握其手,哽咽道:“有什麼遺言,請告訴我。”
秦鐘深深歎氣,聲音虛弱卻帶着一種前所未有的悔意:“我生前自負才高八鬥,如今方知是自誤。今後應立志于功名事業,以光宗耀祖為首要任務。”言罷,他長歎一聲,蕭然長逝了。
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