小皇帝道:“沒聽說過,那是什麼?”
魏烈道:“‘十二連環塢’是大小十二個鹽幫組成的幫會聯盟,以私鹽為業,不僅制作海鹽、池鹽和井鹽,還武裝販運。”
小皇帝皺眉道:“這豈不是鹽枭之淵薮?”
魏烈點頭道:“不錯,天下鹽枭,十之八九都在‘十二連環塢’内。‘十二連環塢’雖然是個松散的鹽幫聯盟,但彼此互通消息,共同進退,一榮俱榮,一損俱損。在江淮一帶的勢力尤為雄厚,幾乎壟斷私鹽生意。”
小皇帝道:“天下之賦,鹽利居半。鹽業是朝廷利源之薮,我大周自高祖皇帝以來,就施行‘鹽鐵專營’之國策。‘十二連環塢’公然制販私鹽,豈不是專與朝廷争利的匪幫?”
魏烈道:“那陛下可知鹽枭為何愍不畏死,公然與朝廷争利?”
小皇帝道:“無非是一些奸惡之徒,欲壑難填,見利而忘命!”
魏烈目光炯炯,直視小皇帝道:“那陛下看我是奸惡之徒嗎?我是欲壑難填、見利忘命之輩嗎?”
小皇帝心頭一震,雖不願承認,但自己确實被魏烈目光所懾,道:“朕是說那些鹽枭,又不是說你!”
魏烈道:“我就是鹽枭!我是‘十二連環塢’的一名中層舵主!”
小皇帝露出不可置信的表情,盯着魏烈俊美無俦的臉和空洞的眼神,良久之後,終于确信魏烈并沒有說謊。
片刻沉寂後,小皇帝略帶失落地問道:“做這個多久了?為什麼做這個?”
魏烈收回空洞的眼神和飄散的思緒,略顯憂傷道:“十七歲開始做,因為活不下去!做這個至少有飯吃!”
小皇帝歎息一聲,不知道該說些什麼。
魏烈道:“其實鹽枭大多數也都是窮苦人。他們為了掙口飯吃,不得不铤而走險,淪為亡命之徒。”
小皇帝道:“謀生之道萬千,何苦誤入歧途?”
魏烈悲憤道:“陛下天潢貴胄,從小錦衣玉食,長在深宮之中,自然不知百姓疾苦,民生多艱!譬如古時候一個皇帝聽說他的臣民沒東西吃,都快要餓死了。這個皇帝竟然說‘何不食肉糜?’”
小皇帝被“何不食肉糜”五字所震動,嘴唇動了動,卻說不出話來。
魏烈繼續說道:“我父親本來是有幾畝薄田的農民,每日艱辛勞作,從不敢有半分懈怠,農忙之餘,還要到世族地主家打些短工,艱辛備嘗,卻隻能勉強糊口。一家三口,能每日喝碗稀粥,就是最大的奢望。一年到頭,也吃不到一個白面饅頭。”
說到這裡,魏烈聲音愈發低沉,蘊含了無限傷痛。小皇帝萬萬想不到,人的生活竟然能艱辛困苦到這個地步。他不知如何安慰魏烈,隻好繼續傾聽。
“遇到荒年,地裡顆粒無收,我爹無奈向當地世族借了高利貸,其實不過是鬥稻谷。到了還債期限,我爹拿不出利滾利之後的數十鬥稻谷,被迫将家中僅剩的幾畝薄田抵債。”
“這樣一來,我爹沒了地,淪為流民,隻好帶着我和娘四處讨飯。我娘餓死在路上,我爹也悲憤抑郁而死!”
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