更深夜靜,将圓未圓的月亮挂在西邊的天空。廣西去往京城的官道旁,一處驿站館舍内,淡淡的月光照在一位中年男子的臉上。隻見他瘦削的面龐浮着一抹笑意,嘴唇微動着,原來他正沉浸在一個奇妙的夢境之中。他恍恍惚惚地站在東海邊上,眺望着東方。忽然,東方海天相接的地方漸漸泛白,發亮,一輪紅日忽地從海平線上跳出,緩緩上升。正當紅日發出耀眼光芒的時候,不知何處飄來一朵厚厚的烏雲,剛好擋在了紅日的前面。紅日似乎并不甘心被烏雲遮住,幾次掙出臉來,又迅速被烏雲吞沒。隻有道道光芒不屈地從烏雲背後射向蒼茫的天空。
忽然“哇”的一聲鳥叫,中年男子從夢中驚醒,一下子坐了起來。他看看漏刻,剛好子時。他努力地回憶着剛才的夢境,隻記得一輪紅日正從海上升起的畫面,其他就想不起來。他心裡想,海上日出,應該不是什麼兇兆。他突然一拍腦袋:“難道是她要生了?”他按捺不住心中的激動,披衣下床,在房間裡來回走動着。他走到窗口,眺望着西方天空的月亮,心裡想着,這次離家已經是四見月兒圓了,也不知道京城裡的妻子顧氏如今還好不?
一想到顧氏這個女孩兒,他的嘴角不覺上揚。他的結發妻子吳氏,早在四年前就在老家因病去世了,留下年幼的一子一女,至今還在老家,由繼母陳氏代為撫養。一年多前,江甯候補布政司理問顧午山攜家眷寄居京城,就住在他的寓所附近。顧午山有一個十五六的女兒,生得如花似玉。一次他偶然遇見,靜止多年的心湖裡,就像被投進了一顆石子那樣,激起陣陣漣漪。一來二去,女孩兒對他也頗有好感,每每暗送秋波。他想想都不覺好笑,一個鳏居多年的中年男人,很容易被女孩兒撩撥得情難自禁。女孩兒的父親見他三十多歲,已經官居五品,前程不可限量。想到自己如今寄居京城,等着補缺,如果攀上這門親事,倒也不是壞事。女孩子嘛,遲早都要嫁人的,況且十六歲了,也到了出嫁的年齡。父母睜一隻眼閉一隻眼的,不久,女孩兒就住進了他的寓所。又不久,女孩兒竟然懷上了他的骨肉。
他雖然為官多年,但為人清廉,薪俸又要贍養繼母和供養兩個孩子,維持京城生活已經是捉襟見肘。所以今年謀得一任廣西鄉試主考官,就是遠了點,但是為了多賺點銀子,也隻好如此。不然,怎麼放得下嬌妻和快要出生的孩子呢?
在清代,翰林之窮是出了名的,往往被冠以“窮翰林”之稱。朝廷就想盡辦法來彌補他們的收入,因此逐漸形成一種制度,規定各省學政必須是翰林出身,且又在鄉試考官人選上給予優先權。相比學政而言,翰林們較為容易獲得的差事便是鄉試考官。因為寫作八股文、判别八股文,正是翰林的特長。
做鄉試考官,尤其是做主考官,那可是個肥差。不僅可以成為本科舉人的“座師”,可以收到很多門生,成為官場上潛在的人脈。還有朝廷撥給的路費公款和地方官孝敬的禮金,二者加在一起,足夠在京城開銷十年八年。得到诏命之後,他就立即去部裡領取二千兩銀子的差旅費,盡數交給了女孩兒。女孩兒問他,一路上的吃喝住行怎麼辦?他告訴女孩兒,這個不用操心,自有地方官府安排。
想到這裡,他又走到桌前,似要尋找紙筆給女孩兒寫信,他有好多好多的話要跟遠在京城的女孩兒說呢。突然想起,自己這不正是在往回趕嘛,幹嘛還要寫信呢!他自己也不覺好笑起來。
這個中年男人,就是奉旨到廣西主持鄉試的李長森。
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