定遠西郊,便是鹽礦所在,此處地勢上大體平坦,零星有幾個數十丈高的小丘,遙遙看去,小丘之上,便有數十座高聳的木架,小丘之下,也可看見不少煙囪正噴吐着雲霞。
蒲山引着定遠縣一衆官員,跟随在段然身側,将要抵達鹽場時,段然躍上路旁一座石台,一手叉着腰,一手指着遠處:“蒲縣尊,那架子是什麼東西?”
蒲山站在石台之下,順着段然的手望去,轉頭拱手答道:“回禀大人,那是采鹽的天車。”
蒲山正欲解釋,段然擺了擺手,從石台上跳下來:“進鹽場再看吧,到時候也能看得明白些。”
“大人說的是。”
鹽場便分布在那些小丘之下。前方是一排排大院,這就是鹽場的作坊,那些煙囪也是從作坊裡探出來的,蒲山一步走到前面,伸出手來指着一條小道:“大人不妨先上山,咱們從頭到尾将這制鹽的門路看一遍。”
段然欣然應允。
那小路不寬,也就夠兩三人并肩而行,路旁稀疏長着勢微的雜草,黃土地上,壓着一排排竹管。小丘之上是一間間瓦舍,屋頂開着天窗,天窗中伸出那木架天車。
走進屋内,正有幾個赤裸着上身的漢子在忙碌,他們圍在天車之下,地上開着一口看起來直徑不到一尺的小洞,一根繩子從那洞裡伸出來,連接在天車上。
“這便是鹽井了。”蒲山介紹道。
段然頗為驚訝:“這樣小嗎,本官以前也聽說過鹽井,原還以為是和普通人家水井一般大小,是我孤陋寡聞了。”
蒲山拱手笑道:“大人不必自謙,以前的鹽井确實要比現在大得多,是約莫長寬都要到四尺的方井,但都廢棄好些年了。”
“為何呢?”
“大人有所不知。原來的井雖然大,卻開不了太深,往往鑿個七八丈也就到頭了,能撈出的鹵水不多,也不濃,熬出的鹽就更少了。”
“現在的井,雖小,開的時候也比大井輕松不少,且能更深,往下鑿個四五十丈都沒問題,打出來的鹵水也更好。”
“原來如此。”段然點頭稱是:“所以現在的小井可以開在山丘之上,那想必以前的大井,便是在山下低窪之處吧。”
“是這個道理。”蒲山說。
這時,一個看起來像是管事的男人走進工地,先是對那幾個工人訓斥道:“你們幾個愣着作甚,把活都幹起來!”
然後,他慢慢走到蒲山身側:“蒲大人今日怎得閑來我這鹽場了?”
蒲山眉頭一皺,轉而釋懷,朝段然一拱手,介紹道:“這位便是咱們滁州的新刺史,段大人。”
“大人,這位是鹽場的主事,周保全。”
周保全一聽是刺史來訪,趕忙換了一副作态,躬起身來,伸手抱拳:“原來是刺史大人,小人周保全,見過大人。”
段然伸出手,示意免禮:“鹽為五味之首,諸礦之尊,本官新到滁州,聽聞定遠就有鹽場,是該來看看的。”
周保全依舊微微弓着身子,應道:“大人親自前來,鹽場上下無不歡欣鼓舞。”其後,他又沖那幾個工人喊道:“快拉一桶鹵水出來給大人瞧瞧。”
工人們連忙應諾,“嘿哈”地喊了幾聲号子,扯着一根長繩,從井中拉起一根長長的竹筒。段然順着繩子望去,它繞着天車之上的幾枚輪子。
“先拉着!”周保全指揮道。
看見段然的目光,周保全笑着說:“大人,這竹筒每次打鹵水,至少都有幾百斤,實在是重,有了這天車和輪子,就省力多了。”
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